В 1899 году Резерфорд провел эксперимент, в результате которого было обнаружено, что радиоактивное излучение радия неоднородно. Оно распадается в магнитном поле на положительные заряды, отрицательные заряды и ничем не заряженное излучение. Альфа - положительные заряды, бета - отрицательные, гамма - ничем не заряженное излучение.
В 1911 году Резерфорд провел другой эксперимент: из свинцового сосуда, в котором находилось радиоактивное вещество, вылетали альфа-частицы через узкий канал. Поскольку альфа-частицы непосредственно увидеть невозможно, то для их обнаружения служил стеклянный экран, покрытый тонким слоем специального вещества, благодаря чему в местах попадания в экран альфа-частиц возникали вспышки, которые наблюдают с помощью микроскопа. Такой метод называют методом сцинтилляций (вспышек)